Cuando Karen estudiaba en Downey High School, no le gustaba la clase de geometría y mucho menos gimnasia, y para eximirse se inscribió en la banda de la escuela. Una vez en la banda recibió un glockenspiel. Inmediatamente se aburrió con este instrumento y apenas puso sus manos en la batería se enamoró de ésta y no se separó jamás. Incluso, su hermano Richard ha comentado que en el fondo de su corazón Karen no se consideraba una gran cantante - que sin duda lo era, poseía una excelente voz que se sumaba a su impecable dominio -, sino una baterista que podía cantar.
Richard ingresa a la Universidad Long Beach en California, donde conoció a Frank Pooler.
Pooler escribió las letras de la canción Merry Christmas, darling. Karen se hizo socia del grupo Richard Carpenter Trio en 1965. Tocaban en clubes en todas partes de Hollywood.
Pooler escribió las letras de la canción Merry Christmas, darling. Karen se hizo socia del grupo Richard Carpenter Trio en 1965. Tocaban en clubes en todas partes de Hollywood.
En 1966, el Richard Carpenter Trio tocaba en el Battle of the Bands en el Hollywood Bowl. Tocaron The girl from Ipanema y una composición de Richard Carpenter, Iced tea. Ganaron y firmaron con RCA Records por unos pocos meses.
Conocieron a un bajista, Joe Osborne, que tenía un estudio de grabación en su garaje que se llamaba Magic Lamp Records. Grabaron muchas canciones ahí, pero todas se destruyeron durante un incendio de la casa de la familia Osborne.
Karen Carpenter no solo tenía una voz privilegiada, sino también tocaba perfectamente la batería.
En abril de 1969 firmaron con A&M Records, propiedad de Herb Alpert y Jerry Moss. En los estudios recibieron carta blanca (que significa que tenían la libertad de hacer lo que desearan). Su primer álbum fue Offering (1969), del cual se desprende el sencillo adaptado por su hermano de la canción de los Beatles «Ticket to ride». No fue muy popular: llegó a #54 en el Billboard Hot 100.
El año siguiente, Herb Alpert sugirió que grabaran la canción «(They long to be) close to you». Dijo que no era una canción popular, aunque él y Dionne Warwick grabaron la canción. Karen Carpenter y Hal Blaine tocaron la batería en la canción, y Karen la cantó. Llegó a #1 en el Billboard Hot 100.
Desde 1973, Karen Carpenter sufrió de anorexia nerviosa, una enfermedad desconocida en esos años.
A pesar de haberse recuperado luego de terapias, justo el día en que iba a firmar los papeles de su divorcio, falleció a los 32 años de un paro cardíaco, el 4 de febrero de 1983. No tuvo hijos.
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