Axl ha sido alabado tanto por su capacidad vocal, por sus dotes como compositor, como su talento para el espectáculo, siendo nombrado como uno de los mas grandes cantantes de todos los tiempos por diversos
medios de comunicación. Situándose en el número 64 de la lista «Los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos» según Rolling Stone;, en el puesto 3 de la lista «Los 100 mejores vocalistas del metal de todos los tiempos» según Hit Parader; en el lugar numero 1 en la lista «mejores vocalistas de todos los tiempos» segun Kerrang Magazine; en el lugar número 4 de la lista «Los 50 mejores cantantes del «metal» de todos los tiempos» según Roadrunner Records; en el lugar número 3 según NME; en el lugar número 4 en la lista «100 Greatest Frontmen of Rock Music» ; en el lugar número 1 en la lista «100 Greatest Lead Singers of All Time» según Music Radar; y en el lugar número 1 en la lista «200 Greatest Rock Singers of All Time» según MSN Entertaiment. Además ha ganado numerosos reconocimientos por sus trabajos como compositor musical. Y es, sin duda, uno de los grandes músicos de este mundo.
En julio de 1987 Guns N' Roses lanzó su álbum de debut, Appetite for Destruction. Aunque éste recibió elogios de la crítica sólo se vendieron 500.000 copias en su primer año de lanzamiento. Sin embargo, impulsado por el recorrer incansable de la banda y el éxito comercial del sencillo «Sweet Child O' Mine» un homenaje a Erin Everly por entonces la novia de Axl, el álbum alcanzó la posición n.º 1 en las listas de EE. UU. en agosto de 1988 y, nuevamente, en febrero de 1989. Hasta la fecha, Appetite for Destruction ha vendido más de 28 millones de copias en todo el mundo, 18 millones de las cuales solo en Estados Unidos, por lo que es el álbum de debut más vendido de todos los tiempos.
Durante la presentación de la banda en el Monsters of Rock Festival en Castle Donington, Inglaterra, en agosto de 1988, dos aficionados murieron aplastados cuando la multitud de 107.000 personas comenzó a bailar desaforadamente su canción «It's So Easy». Previamente Axl había detenido el concierto varias veces para calmar a la audiencia. Como resultado el festival se suspendió el año siguiente. A partir de entonces se hizo conocido por dirigirse personalmente a los fans perjudiciales y dar instrucciones al personal de seguridad en los escenarios en los tiempos de espera de los conciertos para hacer frente a los problemas de la multitud.
Poco después de su llegada a Los Ángeles, Axl se unió a la banda Rapidfire, con quien grabó un demo de cuatro canciones en mayo de 1983. Después de la disolución del grupo se unió a la primera formación de L.A. Guns, antes de la formación de la banda Hollywood Rose con su amigo de la infancia Izzy Stradlin, que se había trasladado a Los Ángeles en 1980. En enero de 1984, la banda grabó un demo de cinco canciones con los temas «Anything Goes», »Rocker», «Shadow of Your Love», y «Reckless Life» que fueron puestos a la venta en 2004 como The Roots of Guns N' Roses. Mientras tanto Axl intenta hacer un impacto en la escena musical de Hollywood, trabajando en varias cosas, incluyendo la posición de gerente de noche en el Tower Records ubicado en Sunset Boulevard. Axl y Stradlin incluso fumaban cigarrillos de un estudio científico en la UCLA por 8 dolares la hora. En marzo de 1985, Rose y su ex compañero de banda Tracii Guns formaron Guns N' Roses por la fusión de sus respectivas bandas Hollywood Rose y LA Guns. En junio, después de varios cambios en su alineación, la banda estaba formada por Axl Rose, el guitarrista Slash, el guitarrista rítmico Izzy Stradlin, el bajista Duff McKagan y el baterista Steven Adler. Debutaron en «The Troubadour» en Hollywood y empezaron a tocar en el circuito de «LA Club». Con el tiempo la banda atrajo la atención de varios sellos discográficos, antes de firmar con Geffen Records en marzo de 1986. El mes de diciembre siguiente, lanzaron el EP de cuatro canciones Live ?!*@ Like a Suicide en el Geffen Records UZI Suicide.
En noviembre de 1988, Guns N 'Roses lanzó el álbum provisional G N' R Lies que vendió más de cinco millones de copias sólo en EE.UU. Con este álbum la banda y Axl en particular, fueron acusados de fomentar las actitudes racistas y homofóbicas con la canción «One in a Million», en la que Rose advierte a los «negratas» (niggers, en inglés) de apartarse de su camino y acusa a los «maricones» (faggots) de extender cierta enfermedad. Durante la controversia, Axl defendió el uso del insulto racial, afirmando que «es una palabra para describir a alguien que es básicamente un problema en la vida. La palabra negrata no significa necesariamente negro.» Pero en 1992 admitió que el había utilizado la palabra como un insulto hacia el pueblo negro, diciendo: «Yo estaba molesto por algunas personas negras que estaban tratándome de robar, quise insultar a esta gente negra en particular, yo no la utilice para apoyar el racismo.» En respuesta a las acusaciones de homofobia, Axl dijo que se consideraba pro «heterosexual» y culpó de esta actitud a las «malas experiencias» con los hombres gay, citando a un intento de violación en su adolescencia y el presunto abuso sexual por parte de su padre biológico.
Con el éxito de Appetite for Destruction y GN'R Lies, Axl encontró a sí mismo aclamado como uno de los cantantes más destacados del rock. En el momento en que apareció en solitario en la portada de la revista Rolling Stone en agosto de 1989, su fama era tal que la revista de música estuvo de acuerdo con la exigencia de que la entrevista y las fotografías que hicieran estarían a cargo de dos de sus amigos, el escritor Del James y el fotógrafo Robert John. Al año siguiente el presentador de los premios MTV Kurt Loder describió a Rose como «quizás al mejor cantante de hard rock en la actualidad y sin duda el más carismático.»
A principios de 1990, Guns N 'Roses volvió a los estudios para comenzar a grabar el larga duración que seguiría a Appetite for Destruction. Las sesiones de grabación al principio resultaron improductivas debido a Steven Adler y su lucha con la adicción a las drogas, lo que le hizo incapaz de realizar sesiones e hizo abortar varios días de trabajo a cada vez. Adler fue despedido el mes de julio y reemplazado por Matt Sorum del grupo The Cult. El teclista Dizzy Reed también se unió a la banda ese mismo año ante la insistencia de Axl. El grupo despidió a su manager Alan Niven, en mayo de 1991, siendo reemplazado por Doug Goldstein.
En mayo de 1991, aún sin un álbum que promover la banda se embarcó en dos años y medio de duración, en la gira de Use Your Illusion Tour. Esta gira fue reconocida tanto por su éxito financiero como por los numerosos incidentes que en ella se produjeron, incluyendo peleas e incluso disturbios, etc. Axl recibió muchas críticas por sus apariciones en los conciertos más tarde de lo previsto. Una de las polémicas más comentadas tanto por fans como por medios de comunicación fue el incidente ocurrido en el Anfiteatro de Riverport cerca de Sant Louis en julio de 1991, en la que Axl se lanzó a la multitud para confiscar a una persona una videocámara prohibida. Después de arrebatársela a su propietario Axl dijo en el escenario «¡Gracias a la seguridad de mierda, me voy a casa!», tras lo cual unos 2.500 aficionados protagonizaron una revuelta, resultando el coste de los destrozos en unos 200.000 dólares.
En septiembre de 1991, con el material suficiente para completar dos discos, Guns N 'Roses lanzó Use Your Illusion I y Use Your Illusion II, que debutó en el No. 2 y No. 1 respectivamente en las listas de los EE.UU., una hazaña que no ha sido lograda por ningún otro grupo. Sin embargo, las relaciones entre Axl y sus compañeros de banda eran cada vez más tensas. Su amigo de la infancia Izzy Stradlin abruptamente dejó el grupo en noviembre de 1991, siendo sustituido por Gilby Clarke del grupo Kill For Thrills. Después de abandonar el grupo Stradlin dijo: «Las complicaciones se convirtieron en una parte de la vida cotidiana de Guns N 'Roses», citando los disturbios y la impuntualidad crónica de Axl como ejemplos.
En el videojuego diseñado por Rockstar Games, Grand Theft Auto San Andreas, prestó su voz para ser el DJ de la emisora K-DST.
Con el éxito de Appetite for Destruction y GN'R Lies, Axl encontró a sí mismo aclamado como uno de los cantantes más destacados del rock. En el momento en que apareció en solitario en la portada de la revista Rolling Stone en agosto de 1989, su fama era tal que la revista de música estuvo de acuerdo con la exigencia de que la entrevista y las fotografías que hicieran estarían a cargo de dos de sus amigos, el escritor Del James y el fotógrafo Robert John. Al año siguiente el presentador de los premios MTV Kurt Loder describió a Rose como «quizás al mejor cantante de hard rock en la actualidad y sin duda el más carismático.»
A principios de 1990, Guns N 'Roses volvió a los estudios para comenzar a grabar el larga duración que seguiría a Appetite for Destruction. Las sesiones de grabación al principio resultaron improductivas debido a Steven Adler y su lucha con la adicción a las drogas, lo que le hizo incapaz de realizar sesiones e hizo abortar varios días de trabajo a cada vez. Adler fue despedido el mes de julio y reemplazado por Matt Sorum del grupo The Cult. El teclista Dizzy Reed también se unió a la banda ese mismo año ante la insistencia de Axl. El grupo despidió a su manager Alan Niven, en mayo de 1991, siendo reemplazado por Doug Goldstein.
En mayo de 1991, aún sin un álbum que promover la banda se embarcó en dos años y medio de duración, en la gira de Use Your Illusion Tour. Esta gira fue reconocida tanto por su éxito financiero como por los numerosos incidentes que en ella se produjeron, incluyendo peleas e incluso disturbios, etc. Axl recibió muchas críticas por sus apariciones en los conciertos más tarde de lo previsto. Una de las polémicas más comentadas tanto por fans como por medios de comunicación fue el incidente ocurrido en el Anfiteatro de Riverport cerca de Sant Louis en julio de 1991, en la que Axl se lanzó a la multitud para confiscar a una persona una videocámara prohibida. Después de arrebatársela a su propietario Axl dijo en el escenario «¡Gracias a la seguridad de mierda, me voy a casa!», tras lo cual unos 2.500 aficionados protagonizaron una revuelta, resultando el coste de los destrozos en unos 200.000 dólares.
En septiembre de 1991, con el material suficiente para completar dos discos, Guns N 'Roses lanzó Use Your Illusion I y Use Your Illusion II, que debutó en el No. 2 y No. 1 respectivamente en las listas de los EE.UU., una hazaña que no ha sido lograda por ningún otro grupo. Sin embargo, las relaciones entre Axl y sus compañeros de banda eran cada vez más tensas. Su amigo de la infancia Izzy Stradlin abruptamente dejó el grupo en noviembre de 1991, siendo sustituido por Gilby Clarke del grupo Kill For Thrills. Después de abandonar el grupo Stradlin dijo: «Las complicaciones se convirtieron en una parte de la vida cotidiana de Guns N 'Roses», citando los disturbios y la impuntualidad crónica de Axl como ejemplos.
En el videojuego diseñado por Rockstar Games, Grand Theft Auto San Andreas, prestó su voz para ser el DJ de la emisora K-DST.
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