La primera banda de Phillips fue The Journeymen, un trío dedicado a la música folk. Tiempo después, durante el American folk music revival, conoció a Denny Doherty y
Cass Elliot y en un tour por California, a Michelle Gilliam, con quien se casó en 1962. Con ellos formará, en 1965, The Mamas and The Papas, grupo que llegará a su fin al tiempo que su unión con Michelle en 1970. El matrimonio tuvo una hija, Chynna Phillips, futura integrante del exitoso grupo Wilson Phillips.
Phillips y Michelle fueron los responsables de escribir la mayoría de las canciones de The Mamas and The Papas; John comúnmente empezaba a escribir las canciones y luego Michelle las completaba. Después de firmar contrato con Dunhill Records tuvieron numerosos éxitos en el top ten de Billboard, tales como: California Dreamin', Monday, Monday, I Saw Her Again, Creeque Alley, 12:30 (Young Girls Are Coming to the Canyon) y Words of love.
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